Si retrouver Perpignan (2e, 31 pts) aux premières places n’est pas une surprise, la présence au sommet de Castres (33 pts), 12e la saison dernière, est inattendue.

Mais avec 7 victoires, 2 défaites et un nul, Castres "n’a pas volé sa place de leader", estime l’entraîneur des lignes arrières de Perpignan, Frank Azema.

Six jours après sa solide victoire au Stade de France contre le Stade Français, l’USAP veut asseoir contre Castres une régularité dans les résultats qui lui permettra de s’installer durablement en tête.

"Castres est un nouveau cap à franchir", estime le manager catalan Jacques Brunel.

"L’équipe de Castres surprend, mais réalise de grosses performances à l’extérieur. Elle s’est notamment imposée à Biarritz et Bayonne. C’est un profil qui nous la fait craindre", prévient-il.

Mais les entraîneurs de Perpignan pourront compter sur pratiquement tout leur effectif, après les retours de blessure de Nicolas Durand, Perry Freshwater, Olivier Olibeau, Ovidiu Tonita et Gregory Le Corvec.

Cette rencontre constitue tout autant un test pour les Castrais, qui entament à Perpignan une délicate série de quatre matches contre des prétendants déclarés au titre (Clermont, Toulouse, Biarritz) qui leur permettra de se situer dans le Championnat.

"Malgré notre bon début de saison, nous n’avons pas encore ce match référence contre une des grosses écuries du Championnat", a rappelé son président Jean-Philippe Swiadek.

"On aura un élément de réponse après cette rencontre", estime-t-il.

Les Castrais enregistrent le retour de leur centre Romain Cabannes.

Programme de la 11e journée:

Vendredi

(20h45) Perpignan – Castres (Canal + Sport)

Samedi

(14h30) Racing – Toulouse

Albi – Montpellier

Bayonne – Toulon

Bourgoin – Brive

(16h25) Clermont – Stade Français (Canal +)

(20h45) Montauban – Biarritz (Canal + Sport)